Fondée par le Français Daniel de la Touche en 1612 sous le règne de Louis XIV (à qui la ville doit son nom, Saint Louis), São Luis est proclamée capitale de la France occidentale avant d’être rapidement conquise par les Hollandais, puis de tomber dans le giron portugais quelques décenies plus tard.
Les mélanges successifs de populations noire, indienne et européenne aboutirent au fil des siècles à donner à la ville son visage contemporain, métissé à majorité noire.
Riche d’un patrimoine historique et culturel de premier plan, São Luis s’est vu décerner par l’UNESCO le titre de Patrimoine de l’Humanité en 1997.

Comment classer São Luis ?
Sommes-nous dans le Nord ou dans le Nordeste du Brésil ? L’environnement est-il tropical, aride, maritime ou les trois à la fois, ce qui serait bien improbable … Et pourtant, São Luis présente toutes ces facettes.

Le centre historique de la ville, avec ses 3000 édifices de l’époque coloniale en partie rénovés, offre un véritable voyage dans le temps. Et un voyage en première classe, si l’on considère la fantastique homogénéité de l’œuvre des peintres, sculpteurs et autres architectes qui, au fil des siècles, ont travaillé l’esthétique de l’ensemble. Façades colorées, grandes bâtisses aux hautes fenêtres, enchevêtrement de petites ruelles qui aboutissent parfois à une inattendue place ou à une fontaine de pierre ornée d’azulejos.

São Luis a conservé ses monuments, ses influences diverses et ainsi, indéniablement, son séduisant cachet colonial.
Le soir, la ville s’anime et différents groupes se constituent dans les rues pour danser ou jouer de la musique. Comme le dit un adage local, "celui qui s’endort à São Luis, se réveille poète".

Le bourg d’Alcântara est établi sur le continent, en face de l’île de São Luis. La traversée de la baie de São Marcos s’effectue en bateau de ligne en une heure environ.
Fondée en 1648 sur le site d’un village Tupinambá, Alcântara fut la résidence favorite de l’aristocratie foncière du Maranhão pendant deux siècles. Malgré sa production de canne à sucre, de sel, de coton et de riz, l’essor de l’encombrante voisine São Luis allait entraîner son déclin à partir du début du 19e siècle, accéléré par l’abolition de l’esclavage, en 1888. Cette cité assoupie a conservé son patrimoine architectural et son rythme de vie. Dès l’arrivée sur le sol d’Alcântara, le voyageur ressent le poids de l’histoire. Les vestiges de l’opulence de l’empire sont imprimés sur les ruines des palais et des demeures éparpillées dans le village aux ruelles pavées et aux petites places. La population est majoritairement noire, descendants d’esclaves restés là à la chute de l’empire portugais. Ils se sont simplement installés depuis des générations dans les demeures de leurs anciens maîtres.